金年会在中国的古代，银河又称天河、银汉、星河，牛郎织女在天河鹊桥相会的美丽传说一直流传到今天。夏天晴朗的夜晚，我们可以看犹如一条白色飘带的银河横跨天际。那么，我们经常在神话故事中提到的“银河”与天文学上的“银河系”是不是同一个概念呢？
其实银河系是一个由2000多亿颗恒星、数千个星团和星云组成的盘状恒星系统，而太阳系正处于这个系统中。银河系中的大部分恒星集中在一个叫作银盘的盘状结构里。从地球上看去，由于人类的肉眼分辨不出银河系主体部分密集的恒星，而是在晴朗夜空中呈现为一条边界不规则的乳白色亮带，这就是我们所说的银河。所以说银河只是银河系的一部分，银河系和银河这两个概念是不同的。后来金年会，天文学家沙普利先后观测了约100个球状星团。他的统计表明，人马座以内的球状星团占总星团的三分之一，而以人马座为中心的半个天球竟分布了百分之九十以上的球状星团。沙普利对球状星团和造父变星进行系统的研究，推出太阳系不在银河系中心，而是处于银河系边缘，银河系的中心在人马座方向。
银河系的外形像一个中间厚边缘薄的扁平盘状体。圆盘部分称为银盘。银盘由恒星、尘埃和气体组成金年会，是银河系的主要组成部分。在银河系中可探测到的物质中，有九成都在银盘范围以内。银盘外形如薄透镜金年会，以轴对称形式分布于银河系中心周围，银盘本身的厚度只有2000光年，直径近10万光年，总体上而言，银盘非常薄。太阳系位于银盘以内，距银河系中心约2.5万光年处。