金年会火箭实验室公司12月2日公布了其“中子”火箭设计的新细节，称该箭独特的设计方案意在实现高频度、低成本重复使用。
该公司是在一段简短的视频介绍中公布“中子”更新后的设计方案的。由碳纤维材料制造的“中子”火箭底部直径7米，立在固定式着陆支腿上，上部逐渐变细。这样的设计意在减小再入过程中箭体的热载。火箭最终将落回到发射场。 整流罩不会在发射过程中抛掉，而是分四瓣打开金年会，再入之前重新合上。 对一级实施回收的情况下，火箭将能把8吨重的有效载荷送入低地轨道金年会，而若让一级只用一次就扔掉，低轨运载能力可达15吨。
“中子”将由称为“阿基米德”的一款新型发动机提供动力。 这款发动机采用甲烷和液氧推进剂，推力约为22.5万磅力（合1兆牛）。 一级将设7台“阿基米德”发动机，而上面级将只配备一台真空优化版的该型发动机。 与“电子”火箭一样，“中子”箭体结构也将采用碳纤维材料，但将采用称为自动铺带的一项新技术，能让复合材料结构建造速度达到每分钟几米金年会，而金属3D打印技术的结构生产速度是每分钟数毫米。
视频中给出的“中子”设计与该公司3月份首次官宣该箭时所展示的不同。公司CEO贝克说，最初那幅效果图给出的是一款非常传统的火箭方案。 他说，一方面是因为公司还要多花些时间来细化设计，另一方面也是不想被别人抄袭。
贝克拒绝给出“中子”的发射价位，但称其将能够在价格上与其它同级别火箭比拼。
火箭实验室是美国的一家小运载创业公司，旗下“电子”号火箭能将225-300公斤载荷送入近地轨道，运力非常“迷你”。2017年5月以来，“电子”号已飞行21次，成功18次，失败3次。在全球小运载火箭的行列中，“电子”号的成功记录和市场订单都是位居前列的。现在，这家公司宣布将推出新一代火箭“中子”号，近地轨道回收状态下8吨、不回收时15吨，四舍五入可算中型运载火箭了。
第一，这款新火箭在箭体结构和发射流程上极具创新。火箭一子级和整流罩一体化设计，二者不会分离，上面级变成了像卫星一样的航天器被包裹在整流罩里面，成为动力的第二级。这么做的显著优势之一是火箭一子级箭体结构和整流罩作为一个整体可以一体化回收，提升了回收的效率。相比之下，目前SpaceX公司猎鹰9号火箭是一子级和整流罩分开回收，而且两片整流罩还各自回落，回收流程相对繁琐。优势之二在于，上面级加卫星的结构设计会更加简单，因为整流罩内部不需要经受飞行过程中复杂的外部大气环境考验，很可能就是卫星下面直接接着发动机结构体，不再需要二子级外部大型壳体，装配上更加简单。虽然这两点的最终效益不一定特别显著，设计还是让人耳目一新的。
从系统设计的角度来看，上面级或者说是二子级被包裹在整流罩中，也可以看作是火箭只有一级，卫星结构上则加装了一台火箭发动机以提供强大推力送卫星进入目标轨道，随后发动机与卫星分离。这种系统设计创新让火箭与卫星之间的边界变得模糊，打破了以往的设计逻辑。火箭实验室公司能有这种创新也不是第一次，在“电子”号火箭设计上就有过类似尝试。“电子”号原本为常规三级火箭，第三级携带卫星入轨并分离。但火箭实验室尝试使用“光子”上面级替代常规上面级，“光子”上面级即能送卫星入轨，同时能搭载一些载荷在轨工作，让上面级成了卫星载荷的平台。这与“中子”火箭把上面级当作卫星一样发射有异曲同工之妙，同样是在星箭一体化的大概念下通过创新带来了火箭模块的灵活应用与发射流程上的便利。
第二，“中子”相对平庸的运载性能指标，未来难有显著竞争力。目前，在火箭一子级重复使用情况下，“中子”近地轨道运力为8吨，这个水平相当于SpaceX公司猎鹰9火箭该指标运力的三分之一多一点（猎鹰9火该指标为22.8吨），也相当于猎鹰9火箭回收状态下实际运力的一半（单次发射60颗“星链”卫星，重量约为16吨）。这么看来，“中子”火箭3年后与现役猎鹰9号火箭的差距仍然较大。并且，8吨的近地轨道运力比较尴尬，只能发射中小型卫星入近地轨道或更小的深空任务，而高轨道卫星由于轨道高且卫星重，“中子”火箭肯定是发射不了的，10吨以上的空间站载人、载货飞船更发射不了。这样一来，“中子”火箭的发射市场就比较局限了。虽然该公司表示能采用先进的制造方式加快碳纤维复合材料箭体结构的生产，但生产速度的加快并不能直接带来成本和周期上的优势，因为可重复使用火箭竞争力主要体现在箭体两次重复使用之间的时长和火箭可靠性的保持，而不是单枚火箭制造的速度。
另外，由于“中子”火箭可回收复用的一子级计划着陆于发射地点附近，这样的设计虽然实现了复用周转的加速，但也不得不消耗大量燃料，从而最终导致实际运载能力下降。火箭一子级周转的便利性和运力的保持，两者本身就是鱼和熊掌不可兼得，实现了其中一项并不意味着就比拥有另一项更优。SpaceX公司猎鹰9号火箭完全可以实现在发射地点回收一子级，但他们并没有这么做，因为通过更多火箭依次准备发射完全可以填补周转过程的等待时间。通俗地说，一枚火箭周转周期即使较长，也可以通过让更多火箭排队就位来保持高频次的发射节奏。目前的猎鹰9号在这条路上渐入佳境炉火纯青，今年的发射次数有望超过去年。而“中子”火箭未来要实现每天发射一次的目标，却选择了这种需要大幅提升火箭回收、维修和复用技术的回收方案，能获得的成效并不突出，其方案价值也就略显失色。
综合评估之后宙叔认为，“中子”火箭的运载性能并不是很突出，相对值得一提的优势在于上面级和卫星一体化集成和工作的灵活性。此次视频演示所展示的“卖家秀”，最少三年后才能真正首飞——这么高的时间成本，未来是否能有显著的综合优势就得看价格是否够低了。除非能通过优化制造工艺和发射流程将发射价格大幅下降，否则“中子”火箭在中型运力市场的竞争力是非常有限的。