金年会天文学的发展历程，就是一步步拓宽我们视野的历程。如果只用肉眼观察银河系，全天能够看到的恒星大概只有 6000多颗(当然不可能在一个晚上同时看到)金年会。除此以外就是一条长长的乳白色的带子——银河，你无法用肉眼分辨出这是什么。这几乎就是你能得到的全部信息了。
后来，随着观测技术的不断提升，人们对银河系的认识也越来越清晰。1906-1922年金年会，荷兰天文学家Jacobus Kapteyn花了16年时间，研究了特定的200天区， 通过分析其中恒星的个数、 视亮度和自行， 得到银河系是旋转着的扁平结构。
细心的读者会发现了：我们处于银河系中，永远看到的是银河系的侧面，那么那些正面图像的旋臂结构是怎么来的呢?
在 1920 年代以前，人们认为的整个宇宙还仅限于银河系，而对银河系以外一无所知。其实，人们已经发现了一些漩涡状的天体结构，只是不知道它们是银河系以内的天体，还是银河系以外的另一个星系。经过1920年天文学界的大辩论，直到 1923年，美国天文学家哈勃测定了仙女座星云M31的距离，发现距离远大于银河系直径，从而认定M31是一个独立的星系。
现在金年会，我们有了众多星系的正面图像，就很容易猜测银河系正面是什么样子，再结合观测就可以得到银河系正面的模拟图。
于是，我们终于知道了教科书上的以下内容：银河系是一个漩涡星系，直径 10 万光年，厚度数千光年，太阳位于距离银河系中心 26000 光年处。